De meeste mensen die thalassemie of sikkelcelziekte hebben zijn geen autochtone Nederlanders. Zij of een van hun voorouders zijn recente nieuwkomers. De meeste sikkelcelpatiënten hebben een Afrikaanse, Arabische of Aziatische achtergrond en de meeste thalassemiepatiënten hebben een mediterrane of Aziatische achtergrond. Toch kunnen ook Nederlanders van wie de (voor)ouders lang in de (sub) tropen hebben gewoond sikkelcelziekte of thalassemie hebben. Malaria is altijd een groot probleem geweest in grote delen van Afrika en Azië en landen rond de Middellandse Zee. Malaria wordt verspreid door een eencellige parasiet die via de mug bij mensen terechtkomt. De herhaaldelijke besmetting maakte dat het lichaam een zekere weerstand opbouwde tegen malaria door een verandering in de genen. Deze verandering in de genen is de oorzaak van sikkelcelziekte en thalassemie. Door die bescherming tegen malaria hebben sikkelziekte en thalassemie zich kunnen verspreiden bij mensen die leefden in gebieden met malaria. Door migratie zijn de ziekten verder over de wereld verspreid. In Nederland waren tot voor kort de twee ziekten vrijwel onbekend. Medische beroepsgroepen in Nederland hebben niet altijd voldoende kennis en ervaring met deze ziekten. Het is daarom belangrijk dat behandelaren met weinig kennis en ervaring verwijzen naar gespecialiseerde hematologen.